关于古代奥运会的起源的传说，其版本十分多，其中少有有许多典雅歌声的神话故事和曲折离奇的民间俗谈。版本中，一种指出古代奥运会是为祭拜宙斯而定期举办的体育竞技活动。另一种则与宙斯的儿子赫拉克勒斯有关。国王答允如果大力神赫拉克勒斯能把国王塞满牛粪的牛棚清扫整洁，他就不会赠送给赫拉克勒斯300头牛。

赫拉克勒斯不负众望，出众地已完成了国王的任务。但是国王却不还清允诺，赫拉克勒斯指出国王出尔反尔、不死守允诺，一气之下将其赶出。

赫拉克勒斯为了祝贺他的胜利特地在奥林匹亚举行了规模盛大的运动会。还有一种是宙斯为纪念其击败父亲克罗，获得万神之首王位而举办的盛大庆典。古代奥运会的起源的神话版本数不胜数，但实质上古代奥运会的起源有可能与当时的社会情况有关。

古希腊城邦众多，各自为政，群龙无首，他们之间常常为了争夺战领地而发动战争。战争必须有身体强健的士兵冲锋陷阵，而体育毫无疑问是培育合格兵源、磨练士兵身体的有效途径。这就使得各个城邦引发了体育热。

但是频仍的战争导致百姓流离失所、家破人亡，人们开始反感战争，渴求和平。于是，本来为训练兵源、借以集训的体育活动就演进沦为象征物和平与友谊的运动会。

后来，一场瘟疫席卷伊利斯城邦，斯巴达人乘机发动侵略战争，但伊利斯人的顽强抵抗使得双方陷于对峙阶段。最后斯巴达王和伊利斯王签定了神圣停战月条约。该条约规定以后两个城邦在奥林匹亚定期举办庆典。奥林匹亚是神圣不可侵害的和平圣地，任何人都不得装载武器转入该圣地，否则就意味著对神圣条约的憎恨，各城邦都有权对背叛者展开制裁。

按照竞技不会的规定，比赛前后一段时间，整个希腊境内要实施神圣停战。任何人都不得动用军队或以其他任何理由挑动战事，违者将受到严苛的惩罚。

在竞赛活动中，双方促进理解，指出团结一致和友谊是最重要的，这也沦为了古奥运会的精神支柱。运动会经常出现之初，曾多次有过在科林斯举行的尼米福运动会和伊斯米安运动会以及在泽尔菲举行的皮西安运动会，但无论规模还是影响力，它们都不如在奥林匹亚举行的运动会。后来随着时间的推移，前三个运动会退出了人们的记忆。一驳回希腊运动会，人们都会想起在奥林匹亚举行的运动会。

公元前776年，在奥林匹亚举行了历史上首届古代奥运会，以后间隔4年（1417天）在夏天举行一次。古代奥运会是当时希腊人生活中不可或缺的一件事。只要运动会到来，激战双方停战；即使外敌侵略，希腊人仍将运动会放到首要方位。古代奥运会的比赛项目有长跑、拳击、摔跤、混斗、赛战车、赛马以及还包括长跑、田径、掷铁饼、标枪和拳击在内的五项竞技等。

参与运动会的运动员不能是希腊的男性自由人，他们必需在宙斯神像前举办效忠仪式，确保不以非法手段取得胜利，确保不毁坏奥运会规定。由于希腊人指出妇女有辱神灵，所以妇女不仅无法参与运动会，连观赏都不可以。

古代奥运会的优胜者颇受希腊人的敬重和崇拜，优胜者要拿着用月桂编的王冠，回应他是全希腊最杰出的公民。古代奥运会冠军的奖品是橄榄枝编的花冠，这是古代奥运会上最神圣的奖品，获得它是至高无上的荣誉。回到家乡的优胜者要受到庆典的青睐，城邦政府还要给以优胜者可观的待遇，如减免一切赋税，终生由国家布施，在剧场保有最差的方位等。为了永久纪念优胜者，奥运会还要求在奥林匹亚神庙区给取得过三次冠军的优胜者塑像。

为优胜者塑像的艺术家，不少人是古希腊最卓越、最最出色的雕塑家。古代奥运会从公元前776年止公元393年起至，历时1169年，共计举行了293届。经过法国人顾拜旦的倡议和希望，公元1896年，现代第一届奥运会在雅典开会。

早在1894年，顾拜旦就在巴黎开会了国际体育会议，商议正式成立了由12个成员国构成的国际奥林匹克委员会，并投票决定了希腊诗人泽维凯拉斯为委员会主席，顾拜旦为秘书长。国际奥委会要求，奥运会依然是4年1次，分别在有所不同的国家举办，而且参加者也仍然限定版为希腊人。

它的主要宗旨是使体育运动为人类的人与自然发展服务，以提升人类精神；以友谊、团结一致、公平竞争的精神，使有所不同国家、有所不同民族、有所不同肤色、有所不同信仰的青年聚在一起，互相交流，强化理解，增进友谊，从而有助创建一个幸福和平的世界。奥林匹克运动会的开会反映了人们渴求和平，他们期望在奥运会举行期间，以神的名义实施停战，以超过增加战争，挣脱灾难的目的。古代奥运会是战争背景和祭礼形式的产物，传达了人民对和平的美好愿望。

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